L’Angleterre! Cette terre verte et agréable. Une source d’inspiration pour les poètes et les peintres, les écrivains et les cinéastes, des falaises escarpées et des plages dorées de Cornouailles aux douces collines et aux habitations en pierre de miel des Cotswolds, puis à nouveau aux collines de granit et aux lacs du Lake District.
Et puis il y a les villes. C’est à Londres que l’action est audacieuse et énergique, tandis que l’élégance et le raffinement peuvent être facilement trouvés à deux heures de train de Bath – ville de grandeur géorgienne, Jane Austen et sources chaudes revigorantes.
Ce serait une tâche insurmontable de cataloguer tout ce que ce petit pays a à offrir, mais ici, nous présentons l’essentiel – les 10 points de départ que tout le monde devrait vraiment visiter pour voir l’Angleterre à son meilleur.
1) Yorkshire
Les visiteurs affluent dans le Yorkshire parce qu’il n’y a aucun endroit sur terre comme God’s Own County. La beauté pure du paysage, parfois aussi inattendue qu’une cheminée de moulin délabrée poignardant dans un ciel de plomb, a inspiré des générations de peintres : des paysages lunaires de John Atkinson Grimshaw aux artistes victoriens du Staithes Group aux Yorkshire Wolds de David Hockney. Il possède trois parcs nationaux, un littoral sauvage et accidenté et une magnifique architecture victorienne, notamment les rues en terrasses et les moulins préservés du site du patrimoine mondial de Saltaire.
Les visiteurs affluent dans le Yorkshire parce qu’il n’y a pas d’endroit sur terre comme God’s Own County Crédit: getty
Non seulement cela, mais sa réputation en matière de nourriture et de boissons correspond désormais à celle de toute autre destination en Grande-Bretagne, avec plus de restaurants étoilés Michelin que partout ailleurs à Londres. Le seul inconvénient pour les visiteurs est que le secret est dévoilé. Quelque 40 millions de visiteurs s’y rendent désormais chaque année pour le seul tourisme lié au patrimoine. Bon travail, ses grandes villes anciennes et ses vastes landes et vallées sont assez grandes pour les absorber toutes.
2) Cotswolds
Les villes et villages glorieux et couleur miel des Cotswolds semblent s’être égarés dans le 21e siècle d’une autre époque. La région se caractérise par un dynamisme doux, avec des galeries animées, des festivals animés et une dotation généreuse de musées intrigants. Couvrant près de 800 miles carrés à travers cinq comtés (Wiltshire, Gloucestershire, Oxfordshire, Warwickshire et Worcestershire), cette région de « wolds », ou de collines, est la plus grande des 38 zones de beauté naturelle exceptionnelle (AONB) en Angleterre et au Pays de Galles.
Chaque saison ici a un attrait intrinsèque. Les hivers sans foule sont idéaux pour des promenades vivifiantes, des séances de pub au coin du feu – et des prix d’hôtel inférieurs. Venez au printemps voir des agneaux et des jonquilles sauvages. Visite en été (inévitablement avec beaucoup d’autres) pour une lumière magique, en particulier dans les longues soirées. Ou faites une excursion d’automne pour une atmosphère plus calme et une magnifique couleur de feuille, en particulier dans les deux grands arboreta, Westonbirt et Batsford.
3) Devon
Criques escarpées et thés à la crème, spots de surf et promenades, pique-niques et pintes dans les jardins des pubs – les vacances dans le Devon sont saines, simples et pittoresques. Une visite ici mélange deux des plus beaux plaisirs de la vie : la bonne chère et les grands espaces. La plupart des gens sont attirés par les magnifiques plages des côtes sud et nord, mais l’intérieur du Devon a aussi son attrait : Dartmoor et Exmoor sont de vastes plateaux granitiques offrant solitude et grand ciel, tandis que les pâturages plus doux et remplis de frison du centre du Devon cachent des grappes de villages au toit de chaume, des rivières sinueuses et des clivages densément boisés.
Une visite ici mélange deux des plus beaux plaisirs de la vie : la bonne chère et les grands espaces. Les habitants du Devon tirent le meilleur parti du riche garde-manger à leur porte. L’agneau, le gibier, le faisan, le porc et les fruits de mer sont des produits de base, et les marchés fermiers du comté regorgent de producteurs artisanaux vendant de délicieux cidre, jus de pomme, fromage et crème glacée.
4) Lake District
Visitez le Lake District pour la campagne la plus verte de Grande-Bretagne et les vues les plus grandioses. Couvrant une superficie totale d’un peu plus de 885 miles carrés, le parc national du Lake District est protégé depuis 1951, et son patchwork pittoresque de lacs, de vallées, de forêts et de collines en fait l’un des meilleurs endroits de Grande-Bretagne pour sortir et découvrir le paysage à l’extérieur, que ce soit lors d’une balade à vélo sur les routes de campagne ou d’une randonnée d’une journée à travers les collines. Et tandis que le temps est notoirement imprévisible, les averses et les nuages ne font que souligner la grandeur des vues magnifiques.
Le Lake District a également de nombreuses connexions artistiques et littéraires, le plus célèbre William Wordsworth, qui est né à Cockermouth en 1770 et a tiré une grande partie de son inspiration poétique du paysage environnant.
5) Norfolk
La campagne vallonnée de Norfolk et les villages endormis construits en silex sont parfaits pour faire du vélo, marcher ou visiter en voiture. Des demeures seigneuriales, des châteaux en ruines, des églises médiévales et des villes de laine à colombages avec des musées fascinants vous permettront de passer des journées agréables. Bien qu’East Anglia reçoive moins de pluie que de nombreuses autres destinations de vacances au Royaume-Uni, les vents du nord et de l’est sur la mer du Nord peuvent maintenir les températures basses. Mais même par temps froid et lumineux en hiver, les parkings de la plage peuvent être occupés par les promeneurs de chiens et les randonneurs.
Le comté offre une grande variété de lieux à visiter, notamment de grandes maisons de campagne, des chemins de fer à vapeur, des jardins, des réserves naturelles et, bien sûr, les Broads, l’un des 10 parcs nationaux désignés d’Angleterre, qui regorgent de visiteurs en été. Les petites villes telles que Burnham Market et Holt, avec leurs magasins d’alimentation et d’artisanat locaux, sont idéales pour une matinée ou un après-midi de poterie douce.
6) Suffolk
Les plages bordant le littoral incurvé de Norfolk et du Suffolk sont le principal attrait des visiteurs de la région. Même les jours d’été les plus chargés, il y a toujours de la place pour les jeux, le cerf-volant ou un pique-nique familial tranquille dans les dunes. C’est aussi un paysage sauvage de pinède dense, de landes ouvertes et de grandes étendues de marais salants. La vie des oiseaux est étonnamment riche et les fleurs sauvages côtières comprennent des coquelicots à cornes jaunes et des pois de mer à fleurs violettes, tandis que les zones humides uniques des Broads abritent plus de 400 espèces rares, dont des papillons, des libellules, des mites et des escargots.
Où que vous soyez, vous n’êtes jamais loin d’un pub cosy au sol pamment servant des bières locales ou d’une excellente épicerie fine proposant les spécialités de la région – fromages piquants, poisson fumé ou miel. Les jolies villes côtières telles que Southwold et Aldeburgh sont toutes deux de jolis endroits pour passer une journée de loisirs.
7) Londres
Il peut y avoir peu de villes plus cosmopolites sur terre. Les gens affluent du monde entier pour visiter, travailler ou vivre dans les environs en constante évolution de Londres. Les Londoniens sont habitués aux panneaux marquant l’avancement de projets d’infrastructure colossaux tels que Crossrail et la revitalisation de King’s Cross-St Pancras, et de nouveaux gratte-ciel, voire de nouveaux quartiers, comme le quartier des ambassades et la centrale électrique de Battersea au sud de la rivière, se transforment l’horizon, apportant une certaine énergie à cette métropole florissante.
Un paysage en constante évolution de restaurants, bars et théâtres bourdonne en permanence, et la gamme d’événements proposés – du sport aux pop-ups gastronomiques, des festivals de musique au théâtre – est imbattable. Mais certaines choses sont constantes. Des espaces tels que le British Museum, le Royal National Theatre et les deux galeries de la Tate sont des sources fiables de divertissement instructif, et il est presque impossible de se promener dans le centre-ville sans tomber sur une curiosité historique ou autre.
8) Cornouailles
Les Cornouailles sont définies par son magnifique littoral, avec 300 miles de dunes et de falaises, des ports médiévaux et des criques boisées de chênes – tous accessibles à pied. Un littoral aussi préservé inspire des aventures à la manière d’Enid Blyton : emmenez un pique-nique et le chien à travers des champs bordés de fleurs sauvages jusqu’à une plage isolée ; escaladez des falaises de tremplin jusqu’à des piscines rocheuses qui sont des œuvres d’art marin ; nager avec des phoques et des requins pèlerins inoffensifs.
Le surf est un grand attrait pour tous les âges – le bodyboard aussi – et des cours sont disponibles sur la plupart des plages de la côte nord. Cornwall est également connue pour son patrimoine artistique. Peintres, sculpteurs et potiers de renommée internationale viennent pour le grand ciel, la beauté sauvage de la lande parsemée de rochers et la lumière intense qui rend la mer bleu céruléen même au milieu de l’hiver.
9) Bath
Bath coche à peu près toutes les cases pour une courte pause parfaite. Avec de vastes croissants et terrasses géorgiens en pierre de miel répartis sur un bol vert et vallonné, c’est un concurrent sérieux pour la plus belle petite ville d’Angleterre. Elle a une histoire fascinante et facilement accessible, des thermes romains à la vie et à l’époque de résident de temps Jane Austen. Son complexe ultramoderne Thermae Bath Spa, qui a ouvert ses portes en 2006, permet aux visiteurs la continuité agréable de se vautrer dans les eaux de source chaudes et riches en minéraux de la même manière que les Romains le faisaient il y a 2 000 ans.
Les galeries et musées intéressants comprenant Holburne et One Royal Crescent récemment rénovés, sont nombreux et variés, tandis que le shopping est également un attrait majeur. Bath a mieux réussi à conserver une large sélection de magasins indépendants que la plupart des centres-villes, et le SouthGate néo-géorgien, achevé en 2010, est à peu près aussi agréable qu’un centre commercial moderne en plein air peut l’être.
10) Brighton
Vous ne devez jamais vous ennuyer dans cette ville adorablement excentrique. Il y a toujours quelque chose d’inattendu à apprécier à Brighton – qu’il s’agisse d’un cours de yoga face à la mer, de regarder un Jack Russell faire du skateboard ou de parcourir un marché hippie étonnamment bon en bord de mer. Le secret est de se déplacer librement et de garder les yeux ouverts. Bien sûr, Brighton a acquis une certaine sophistication londonienne ces dernières années, mais le glamour ne l’emporte jamais ici.
Dirigez-vous vers le quartier bohème de North Laine, et vous trouverez des designers décalés et des marchés aux puces lugubres se mariant avec bonheur avec des restaurants et des bars élégants. Ajoutez-y des places Regency embourgeoisées, des musées excentriques et une multitude de parcs bien rembourrés avec des cafés traditionnels attenants – et vous avez une ville qui s’adresse vraiment à tous les goûts.